这是艺术家向我们展示的、在一颗新发现的卫星上看到的冥王星及其卫星卡戎。（图片提供:NASA/ESA/G. Bacon/STScl）

　　美国天文学家最近发现了围绕冥王星运转的两颗新卫星，从而使冥王星已知的卫星数量增加至3颗。经过测量，新发现的两颗卫星直径约为50至150公里，远远小于1978年发现的“卡戎”——这颗冥王星的最大卫星直径达1192公里。天文学家暂时将这两颗小卫星命名为S/2005 P1和S/2005 P2，他们相信，与卡戎的形成过程一样，这两颗小卫星也是同一次原始碰撞所产生的碎片，这一发现无疑为研究太阳系外层空间的早期历史提供了新的线索。

　　马里兰州巴尔的摩市空间望远镜科学研究所的仪器分析人员Max Mutchler于今年6月15日最先发现了冥王星的这两颗新卫星。他当时正在研究“哈勃”空间望远镜为了一项专门的卫星搜索任务而于5月15日和5月18日拍摄的冥王星图像。而在几天前，亚利桑那州弗拉格斯塔夫市罗尼尔天文台的天文学家Marc Buie和科罗拉多州玻尔得市西南研究所(SwRI)的天文学家Eliot Young，同样也在“哈勃”空间望远镜于2002年6月14日拍摄的图像中发现了冥王星的两颗小卫星。天文学家随后在万圣节(10月31日)写给国际天文学联合会的一封电子邮件中宣布了这一发现。已知冥王星最大的卫星卡戎的发现者Jim Christy表示，“在一瞬间，我还以为这是一个万圣节的恶作剧呢。”

　　SwRI的Alan Stern是马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学的Hal Weaver领导的发现小组的成员之一，他说他对冥王星的卫星系统结构如此紧密感到惊奇。卡戎在距离冥王星大约22000公里的轨道上运转，而新发现的两颗小卫星则围绕在距离冥王星大约5万公里和65000公里的轨道上。Christy表示，他认为在与行星如此近的距离内是不可能存在其它卫星的，这是因为冥王星和卡戎会对它们施加毁灭性的重力牵引。

　　天文学家曾试图在今年9月份利用大型地基天文望远镜观测冥王星的这两颗新卫星，但是没有成功。有关这两颗卫星存在与否的最终确认只好等“哈勃”空间望远镜在2006年2月中旬得到的新的观测结果。到那时，美国宇航局(NASA)将发射新地平线宇宙飞船，它将于2015年夏季飞临冥王星。作为新地平线宇宙飞船的主要负责人，Stern表示，“如今在冥王星系统中，将有4个天体需要我们关心，而不再是两个”，“我希望能够有第二艘宇宙飞船，从而使我们对冥王星有更多的了解”。

　　(群芳 译自www.sciencenow.org，11月1日)