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 旅鼠为何集体跳悬崖?


http://www.sciencehuman.com   科学人  网站 2005-10-23

 

正在觅食的旅鼠
旅鼠天敌之一:雪鸮
旅鼠变色,以便吸引天敌
旅鼠天敌之一:白鼬
警惕的旅鼠
旅鼠天敌之一:北极狐

  科学家解开自然界最神秘现象之一———

  半个世纪以来,随着沃尔特·迪斯尼公司一部影片《白色旷野》的上映,人们对影片中一个神秘自然现象所吸引,这就是一种叫“旅鼠”的动物,它们为了给后代留下足够的食物和空间而选择集体自杀,使得种族得以延续。

  人们为动物的自我牺牲精神感动的同时,也确实想了解这种自然界中最为神秘的现象之一。旅鼠真的会集体自杀吗?

  每隔4年,旅鼠就会发生集体自杀现象。

  旅鼠,顾名思义,就是经常过着“旅游”生活的老鼠,它们分布在北美和欧亚大陆的北极地区,因为过着群居生活,经常集体迁徙。由于繁殖力极强,旅鼠的数量增长极快,几年内就会发生数量“爆炸”,约为原种群的100倍至1000倍!这样就带来了一个问题,那就是食物和活动空间的极度短缺,为了解决这个问题,它们不得不集体迁徙,迁徙途中会突然大量死亡,这成为自然界中最为神秘的一个现象。

  在悬崖下、河流中以及海水里都能发现难以计数的旅鼠尸体,令人触目惊心。以前人们普遍认为,这是旅鼠为了种族的延续而采取的“悲壮”举动,那就是集体自杀,为后代留下足够的食物和空间,以免绝种。每当数量达到一定程度后,旅鼠就会集体冲下悬崖或投水而亡,形成最为神秘最为疯狂的自杀现象。1958年沃尔特·迪斯尼公司的一部影片《白色旷野》将旅鼠的这种自我牺牲精神传扬开来,影片讲述的是当旅鼠的数量过多时,它们就成群结队跳下悬崖集体自杀。半个多世纪以来,人们对此深信不疑。旅鼠兴衰像时钟一样准确,那就是每隔4年进行一次,在数量达到极限后,一年内甚至几个月内,旅鼠的数量突然下降,然后经过4年的恢复又兴旺发达起来,然后数量再次突然下降。人们注意到,当发现漫山遍野都是旅鼠后,几个月内就突然不见了它们的踪影,4年后又会发现到处都是旅鼠,这个现象由来已久,但人们真正关注旅鼠的兴衰现象始于1924年,当时著名的英国生态学家查尔斯·埃尔顿发表了一篇文章。从此以后,科学家就一直在研究这个问题,一是因为旅鼠的集体自杀现象太神秘了,还有一点是,人们把旅鼠的这种行为奉为顾全大局、自我牺牲的典范。

  研究发现,4种天敌决定着旅鼠的兴衰。

  在过去,人们认为数量的突然下降是由于旅鼠集体自杀造成的,但欧洲的科学家经过数年研究后得出结论,数量下降的原因其实非常复杂,这是食物链造成的。有4种食肉动物主宰着旅鼠的兴衰,而旅鼠的兴衰又反过来影响着它们的兴衰,这4种食肉动物是:白鼬、北极狐、雪鸮以及长尾巴的贼鸥。芬兰赫尔辛基大学的奥利佛·吉尔格及德国弗赖堡大学的贝诺伊特·西特勒在格陵兰岛东部75平方公里范围内的山谷,对这5种动物进行了15年的研究。结果发现,旅鼠是上述4种食肉动物的主食,旅鼠数量急剧增加时,为食肉动物提供了充足的美食,也会使这些动物的数量急剧增加,结果由于大量吞食旅鼠,致使旅鼠数量暴跌,反过来,由于旅鼠的数量急剧下降,这些食肉动物的数量也跟着急剧下降,天敌数量减少,又让旅鼠得以快速繁殖,这个周期正好4年。4年一兴衰的周期让科学家很感兴趣,其实起主要作用的还是白鼬,它只吃旅鼠,而其它3种食肉动物除了旅鼠外还吃其它食物,只有当旅鼠数量大得惊人时,北极狐、雪鸮和贼鸥才“帮忙”捕食旅鼠,当旅鼠数量减少时,它们就不吃旅鼠了,这会让旅鼠得到喘息的时机而大量繁殖,一直达到高峰再发生新一轮的捕食。从某种意义上说,旅鼠真得感谢它们的这4种天敌,如果没有它们的大食量,旅鼠就会因为数量太多而导致食物资源枯竭,而终至灭绝。吉尔格说:“旅鼠的兴衰4年一个轮回,几乎一个世纪以来引起无数人的关注,不同的研究组织对旅鼠突然大量死亡的原因有着不同的见解,是一个非常热闹的话题。”

  谜底揭开,“集体自杀”实属偶然意外。

  那么,大量旅鼠突然死亡的原因到底是什么?这,并不是周期性地自杀,它们也不会集体跳悬崖或投海。由于数量太多,它们不得不集体迁徙到数量相对较少的地区,由于数量多速度快,它们有时慌不择路,相互拥挤就纷纷掉到悬崖下或是掉进水里,这不能算是“自杀”,只是由于对地形不熟悉而发生的“意外”。在迁移途中,成千上万只旅鼠组成一个大的集体,为了尽快找到合适的生存地,它们日夜不停地行进,由于来到了一个陌生的环境,在遇到悬崖或是河流时,前面的旅鼠由于慌不择路而跳了下去,而紧随其后的旅鼠并不知道前面的险情,即使知道也无法回避,因为后面还有大量的旅鼠蜂拥而至,推着它们一同跳下。当然,在很多情况下它们是主动选择,但也不是自杀,当遇到河流时,旅鼠们试图游过去,结果纷纷被淹死,它们的目的是寻找出路,而不是有意自杀。那么迪斯尼公司的那部影片是怎么拍摄的呢?那部影片是在加拿大的艾伯塔拍摄的,那里不是旅鼠的原居住地,迪斯尼为了拍摄影片,从别的地方运来许多旅鼠,它们被放在一个覆盖着积雪的大转盘上,用摄像机多角度拍摄,产生了旅鼠“迁徙”的景象,之后,这些旅鼠又被放到一个河边的悬崖上,被迫跳入河中。迪斯尼公司的那部影片愚弄了成千上万的普通人,甚至也愚弄了一些科学家。事实上,当旅鼠为食物、空间和配偶发生竞争时,它们宁可杀死同类也不会自杀,它们其实是非常自私的,而不是人们认为的那种为种族而牺牲自己的“壮士”。

  背景知识

  旅鼠的形态和习性

  旅鼠属于啮齿目仓鼠科,共有4个属:环颈旅鼠属、旅鼠属、林旅鼠属和沼泽旅鼠属。旅鼠腿短,耳朵小,毛软而长,适合在高纬度地区生活,除尾巴外全身长10-18公分。毛上层为浅灰色或浅红褐色,下层颜色更浅,有的旅鼠在冬天毛色变为全白,有利于保护自己。旅鼠以根、嫩枝、青草和其它植物材料为食,居于地穴或岩缝中。从春到秋均可繁殖,繁殖力极强,妊娠期20-22天,一胎可产9仔,一年多胎。旅鼠群居,经常迁徙,在迁徙时成群结队,蔚为壮观,这就是这种动物名字的由来。

     [北京科技报]

  

 

 

 

 

 

   

 

 

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