新华网洛杉矶3月31日电  美国科学家3月31日报告说，他们在美国科罗拉多发掘出一具生活在距今1.5亿年前的一种小型哺乳动物化石，这种动物挖掘白蚁等为食，与当代的犰狳、食蚁兽等类似。这具化石证明，哺乳动物很早就开始了特化。

　　这一发现刊登在4月1日出版的《科学》杂志上。论文第一作者、美国卡内基自然历史博物馆华人研究员罗哲西说，根据他们的复原，这种小型哺乳动物体长15厘米左右，体重不过300克，大小与一只花栗鼠差不多。它有发达的前肢和稀疏而无釉质的牙齿，证明其已经高度适应挖掘白蚁、无脊椎动物和植物根部的生活。罗哲西为它取了一个中文名字“侏罗纪掘兽”。

　　罗哲西3月31日在接受新华社记者采访时说，新发现有两个意义。首先是进一步证明了哺乳动物早在其诞生的初期，也就是恐龙生活的侏罗纪时期就开始了特化，或者说某一方面非自然地过度发展，而不是像传统观点认为的那样，在上亿年后的新生纪中晚期才开始特化。

　　罗哲西指出，新发现的证据其实并不孤立，“其他研究人员已经发现了侏罗纪晚期有专门偷吃小恐龙的哺乳动物”。

　　这一发现同时也证明，在类似的外界生存环境中，生活在不同时期的动物特化有趋同迹象。罗哲西说，“侏罗纪掘兽”如今已经灭绝，也没有任何后裔，但是它的许多特征却与今天的犰狳、食蚁兽等高度类似。他说：“这种‘侏罗纪掘兽’可能用前爪扒开白蚁穴，用舌头添白蚁并将之直接送进食道。”

　　罗哲西等分析说，侏罗纪晚期白蚁等社会昆虫的繁盛，构成了哺乳动物可以利用的丰富食物资源，促使了“侏罗纪掘兽”的产生。而1亿多年后的新生纪中晚期，作为食物来源的白蚁和蚂蚁等昆虫繁盛，也是犰狳、食蚁兽特化的原因。这好比一个周期为上亿年的进化“循环”。

　　罗哲西曾在《自然》、《科学》等著名学术刊物上发表多篇关于哺乳动物进化的论文。他也是中国南京大学特邀教授，与中国学术界保持合作关系。[完]