幸存的美洲野牛

巨鹿

    《自然》杂志发表的文章认为导致冰河期猛玛象、剑齿虎等巨兽灭绝的原因是因为气候发生了变化

    在一万年前的冰河时代，北美大陆上到处都是巨兽的身影，如长毛的猛玛象、牙齿锋利的乳齿象、有着剑齿的猫科动物以及巨大的熊。但是几千年间，这些巨兽就纷纷走向灭绝。许多专家认为是人类杀害了这些巨兽，去年8月，本报以《人类消灭了冰河期巨兽？》为题也对此进行了报道。但5月11日出版的权威杂志《自然》发表了一项新的研究报告，该报告称，一万年前巨兽的灭绝是气候变化而非人类或疾病导致的。

　　专家观点

    人类营地没有猛犸象和野马尸骨

    尸骨化石表明人类热衷于捕杀野牛和驼鹿，但是它们都幸存了下来

    阿拉斯加大学的戴尔·古色雷等科学家对600块1.8万年前至9千年前的美洲野牛、驼鹿、麋鹿、猛玛象、野马和人类的骨头用放射性碳进行了日期标记，发现在人类的足迹踏上阿拉斯加和现在的加拿大育空地区之前，猛玛象和野马的数量正在急剧下降。然而，就在同一时期，野牛大量存在，驼鹿和麋鹿数量也在急剧上升。如果人类过度捕杀导致了巨兽的灭绝，应当首先捕杀体形小的鹿，为何野牛大量存在，而驼鹿和麋鹿数量反而急剧上升呢？

    更为有趣的发现是，化石记录显示，人类更热衷于捕杀野牛和驼鹿，但是它们幸存了下来。古色雷说：“我想像人类可以捕杀任何他们能够捕杀的动物。但是人类的营地并没有任何的猛玛象和野马尸骨，恰恰相反，只有很多野牛和麋鹿的遗骸。”

　　猛玛象、野马等巨兽灭绝的原因是由于气候变暖找不到足够的食物

    况且，保存的花粉样本表明，气候的变化导致了这些动物的营养供给发生了变化。来自加拿大和阿拉斯加州大学的科学家认为，从更新世到全新世过渡时期，即晚更新世时期，气候由寒冷干旱变得温暖潮湿，矮草生长更加茂盛，接着出现了森林。在寒冷气候下生存得很好的猛玛象、野马等巨兽，就不能适应新的气候了。由于猛玛象和拉丁美洲马不能从森林中找到足够的食物，它们没能幸存下来。古色雷说：“在野马和猛玛象灭绝很久以前，野牛和麋鹿数量大增。惟一合理的解释是后者有大量的食物来源。”

    古色雷还表示，化石记录使人们对一场大瘟疫导致猛玛象灭绝的说法产生怀疑。科学家曾认为致命性疾病会导致所有物种灭绝，但是化石记录上不能体现这一点。并且能够传染并导致多种物种死亡的疾病十分罕见，而且野牛、麋鹿和驼鹿并没有受到影响，因此可以推断这种假设不成立。

    争论缘由

    一些问题目前难以解决

    尽管目前还没有充足的证据证明巨兽灭绝的真正原因，但诸多证据表明，更新世大型动物群灭绝原因更有可能是人类因素和气候因素的共同结果，而不是简单地归到其中一方。不过，要证明这一点，我们还需要知道各个大洲从何时起人口数量增长到足以影响大型动物群灭绝的地步，需要确定气候参数如何改变就会影响被捕猎动物的数量范围。为了搞清这一点，就需研究湖积物中大型动物粪便中的真菌孢子，并用DNA来模拟大型动物数量范围的变化。为了更细致地了解最后一次冰期转化是否不同于早期的冰期转化，就需要提高年代学研究水平，并重建南美洲和非洲的古气候。

    各方争论

    新结论引发三大争论

    然而，新结论并没有达成大家的一致看法。一些科学家对这项研究成果持谨慎态度，他们认为也许在阿拉斯加和育空地区猛玛象死于气候变化，但是在大陆的其他地区，人类的滥杀仍然是导致猛玛象灭绝的主要原因。

    一：人类猎杀论

    有些科学家认为，人类从西伯利亚首次进入北美大陆的时间是在大约12000年前，而猛玛象和野马大致在11500年前到12500年前之间灭亡，两个时间正好重合。因此有科学家推断饥饿的人类过度捕杀了这些哺乳动物，导致了它们的灭绝。

    他们认为，如果气候改变是导致巨兽灭绝的主要因素，那么全世界各地的巨兽发生灭绝的时间就应当一致，因为气候改变对全球的影响是一样的。可是，不同地方的巨兽灭绝时间不尽相同，这表明只有人类迁徙各地的时间有先后才能合理地解释。佛罗里达大学研究员大卫·斯德曼表示，温度变化在生物灭绝过程中起着十分重要的作用。可是，许多动物物种更容易受到人类的攻击，人类的威胁甚至比气候改变的影响要大得多。

    二：疾病灭绝论

    一些科学家认为，气候变化论观点难以解释一个事实：在以前的气候变化中，有时气候突变更为剧烈，猛玛象并未灭绝。显然气候的变化不是惟一的原因。同时，人类猎杀论也难以成立。因为，考古发现表明，猛玛象的聚集地很少有人类活动的痕迹。另一方面，当时(1.1万年前)人类的狩猎工具也极其简单，主要靠石器，围捕巨大强壮的猛犸象是相当冒险的。

    今年2月的《分子生物学与进化》杂志上的一篇研究论文指出，科学家在猛犸象的基因片段上发现有病毒DNA，属于一种内生逆转录酶病毒。这种病毒经历了成千上万年的繁衍、进化，并仍然存活着，说明它对生物的基因染色体有着重要的影响。此发现为疾病灭绝论提供了支持。

    三：综合因素论

    一些科学家通过模拟实验、年代学、考古学、古生物学、生态学方面获得的证据验证认为，更新世大型动物群灭绝的原因应归结为人类因素和气候因素的共同作用。他们认为，如果认为人类开始出现及其捕猎活动是导致一些大型动物群灭绝的原因则过于简单。实际上，有证据表明，过度捕猎（狭义上）是导致大型动物群灭绝的争论不适用于西欧、西伯利亚和阿拉斯加，甚至也不适用于澳洲和北美洲中部。如果没有晚更新世时期的气候变化，尽管有人类出现，阿拉斯加的马群、欧亚大陆的猛犸象和爱尔兰的巨鹿或许会生存更长时间。

    最近获得的资料表明，人类加速了大型动物群的灭绝。但同时，人类对晚更新世时期的气候变化起了一定的作用。