狸尾兽生态复原图

    世界上最早、与恐龙同时代、1．65亿年前会游泳哺乳动物的化石，从中国内蒙古地区中侏罗世地层中出土。今天，世界权威杂志《科学（SCIENCE）》以封面文章报道了这一极为重要的科学发现。

    化石动物的名字叫獭形狸尾兽（新属、新种），有与河狸相似的尾巴，像水獭食鱼的生活习性。这一研究成果由南京大学、中国地质科学院、美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的科学家共同完成。

    这项研究的领导人之一、中国地质科学院研究员季强博士介绍说，内蒙古地区中侏罗世狸尾兽化石是一个极为重要的科学发现，它为一些中生代哺乳动物具有游泳和食鱼的生活习性，并占领半水生的生态环境提供了最早的化石证据。这表明在中生代哺乳动物的总体生态分异（多样性）远比人们以往认为的要多得多。

    大多数中生代哺乳动物体型较小（不超过50克），而且一般都在陆地生活。由于受其小体型的限制，加之生活在巨大恐龙的阴影之下，因此它们大多数食性单一，均食虫。然而，新发现的狸尾兽是个重要的例外，十分不同于典型的小型陆地生活的中生代哺乳动物。獭形狸尾兽的身体全长至少42.5厘米，头骨长度超过6厘米；估计体重在500克—800克之间。迄今为止，它是世界上发现的唯一的半水生中生代哺乳动物，也是已知体型最大的侏罗纪哺乳动物。或许部分因为其体躯较大，新发现的狸尾兽可能才具有了食鱼和游泳的生活习性。

    狸尾兽尾巴扁而宽，并覆盖有一些鳞片，与现生河狸（一种属于有胎盘哺乳动物的啮齿类）的尾巴及其功能非常相似，具有游泳（如适于游泳的有鳞片的宽而扁的尾巴）和挖掘（如粗壮的肱骨）能力。以往人们一般认为，现生半水生（如河狸类和水獭类）和现生全水生（如鲸类、海牛类）会游泳的哺乳动物，最早出现于始新世和渐新世（55—25百万年），而新发现的狸尾兽却生活于中侏罗世（164百万年）。这表明，像狸尾兽这样的原始柱齿兽类哺乳形动物，在中生代就已经单独具有了半水生的游泳功能，比新生代有胎盘类哺乳动物（如河狸、水獭、鲸、海牛）至少提早了一亿年“下水”。这是趋同演化的重要范例。

    新发现的狸尾兽（现生哺乳动物的近亲），保存有毛皮印痕（炭化的体毛和绒毛），其毛皮为哺乳动物皮肤结构的系统演化提供了直接证据。

    其牙齿和下颌特征表明，狸尾兽代表了柱齿兽目的一个新哺乳动物属种，可与发现于欧洲中侏罗世的几种柱齿兽类哺乳动物相比较。柱齿兽类是生存于中侏罗世到晚白垩世的一个绝灭中生代哺乳动物类群，无现生后裔，与现生有胎盘哺乳动物亦无直接亲缘关系。

    这项研究由中国地质科学院季强博士和卡内基自然历史博物馆罗哲西博士共同领导，并得到中国科学技术部（973项目“2006CB701405”）、中国国土资源部、中国自然科学基金、中国地质调查局、美国自然科学基金、美国国家地理学会和卡内基自然历史博物馆的联合资助。（曹菲 于莘明）