宇宙中的交通事故?

    大约800万年前，太阳系里发生了一次可怕的小行星相撞事故，据认为如今的Veritas小行星家族就是从这次相撞中诞生的。地球化学家们最近说，他们在海底沉积物里发现了这场事故的证据——相撞后洒落到地球上的宇宙尘。

    太阳系里的行星有自己固定的轨道，一些小行星和彗星却四处游荡，可能相互碰撞，或撞上行星。许多科学家相信，正是一颗小行星撞上地球，导致了恐龙的灭绝。有时候，地球并不是这类碰撞事故的“当事人”，但碰撞产生的碎片和尘埃会落到地球上。

    美国加州理工学院的地球化学家Kenneth Farley等人在19日的英国《自然》杂志上报告说，他们在海底沉积物里发现了一层富含宇宙粒子的沉积，这表明当时发生过一次产生大量宇宙尘的相撞事件。

    科学家作出此判断的依据，是沉积物中一种特殊的氦同位素——氦3的含量。氦3含有2个质子和1个中子，在地球上极为稀少。尘埃粒子在星际空间旅行的漫长过程中，会吸收较多的氦3。

    通过分析氦3的含量，Farley等人发现，在820万年前，洒落到地球上的宇宙尘忽然增加到平时数量的4倍，这是过去1亿年来的最高值之一。随后，尘埃的降落量逐渐减少，大约在150万年之后回复到接近正常水平。论文的合作者、美国西南研究所的行星动力学家David Nesvorny提出，上述年代与一颗较大的小行星毁灭的时间相符，这次事件导致了Veritas小行星家族的诞生。

    Veritas小行星家族是小行星带里的一团天体，约有300个成员，其中最大的直径为115千米，公转轨道彼此相似（Veritas是罗马神话里的智慧女神）。Nesvorny分析了它们的轨道演化过程后提出，这群小行星全都诞生于约800万年前的一次撞击事件，当时有一颗直径150千米的小行星与一个更小天体以18000公里的时速相撞。

    研究小组进行的模型分析表明，在太阳辐射的作用下，相撞后产生的尘埃将有一部分盘旋着洒落到地球上，正像海底沉积物所记录的那样。现在，Veritas小行星家族成员之间持续不断发生的撞击，仍在以每年5000吨的速度向地球倾泻着尘埃，超过地球所接收的宇宙尘总量的15%。

    并没有证据表明这次相撞对地球产生了重大影响。在小行星带里的一些地方，如果发生相撞事件，木星的引力会把巨大的残骸甩向地球，但这次相撞发生的地点与这些地方很远。尽管地球中新世期间不是很强的变冷事件与尘埃累积的时间巧合，但两者的关系只是一种猜测。总的来说，当时地球上没有发生剧烈的物种灭绝或气候变化，希望下一次我们也能这么好运。