美国科学家观测发现,圆盘状的银河系已经发生弯曲,凹陷成碗状。这一惊人现象源于其近邻星云运行穿过银河系时,尾流激荡,使银河系就像“在微风中颤动”,发生弯曲。

    ■银河变形

    美国天文学家9日宣布,银河系已经发生弯曲,凹陷成碗状。“罪魁祸首”可能是银河系的两个近邻:大小麦哲伦星云。

    加利福尼亚大学伯克利分校无线电天文台台长利奥·布利茨与同事已经绘制出银河系“变形”图。

    布利茨说,银河系弯曲区域面积广阔,方圆约有2万光年。1光年为10万亿公里,代表一束光一年内在真空里传播的距离。而分布在银河系中的氢气层形状弯曲尤为明显。

　　■“外客”造访

    研究者将银河出现异象的外因归咎于银河系“邻居”大小麦哲伦星云。麦哲伦星云环绕银河系运行,运行一周时间为15亿光年。

    在美国天文学会一次会议上,研究者说,银河系被大量暗物质所环绕。当大小麦哲伦星云环绕银河系运行时,引起暗物质激荡,导致银河系变形。暗物质无法为人类肉眼所见,但宇宙空间的90%由其组成。马萨诸塞大学天文学教授马丁·温伯格与布利茨合作,制作了一个银河系“变形”的电脑模型。模型显示,当麦哲伦星云沿轨道环绕银河系运行时,由于暗物质受激运动,银河系发生弯曲。

    ■全新发现

    科学家半个世纪前就知道银河系“弯曲”的特性,但是过去不了解原因。

    麦哲伦星云曾被排除在嫌疑之外,因为它的质量并不大,只有银河系的2%。后者是一个拥有2000亿个恒星的大星系。科学家过去从质量角度认为,这样小的质量不足以影响银河系形态。但布利茨与温伯格的电脑模型揭示了暗物质的重要作用。银河系的暗物质尽管无法为肉眼所见,其质量20倍于银河系其他可见物质。

    布利茨说,当麦哲伦星云穿过暗物质时,暗物质运动使星云对银河系的引力影响进一步扩大。就像“船只行驶过洋面”,引起的波浪威力强大,足以使整个银河系弯曲并震动不已。

    ■文/(新华社特稿/何柳)