远古哺乳动物释放毒液捕猎

http://www.sciencehuman.com   科学人 网站  2005-07-04

沟齿鼠原产古巴，毛皮呈棕褐色，它最大的特点是长着一个细长的粉红色的尖鼻子，最长可达49厘米

　

科学家发现的牙齿化石

　

鸭嘴兽是现仅存四种使用毒液的哺乳动物之一

　

　　拥有如尖刀般锋利的牙齿，具有致命杀伤力———
　　6000万年前，一种类似地鼠的小动物具有特殊的捕食方法，它有着锋利的牙齿，在捕捉猎物或抵御其他动物袭击时，它会主动出击紧紧咬住对方，从尖刀般的牙齿中释放出毒液将猎物置于死地。这一发现改变了古生物学家对于远古哺乳动物的印象，它们并非全是温顺的弱者，也具有致命杀伤力。近日《美国国家地理》杂志上对此进行了详细描述。

　　加拿大埃德蒙顿市艾伯特大学古生物学者理查德·福克斯指出，在此之前古生物研究领域从未有过类似的发现，这将暗示着远古小型哺乳动物并非与现今一样，它们并不是蹑手蹑脚地生存着，它们有着带有毒液的致命武器，而且这很有可能是当时哺乳动物的一个普遍特征。
　　释放毒液是早期哺乳动物的致命武器？
　　福克斯和同事克雷格·斯科特在艾伯特中心两处考古遗址发现多块牙齿化石，正是这些化石首次向世人揭示一个秘密：远古哺乳动物利用锋利牙齿释放毒液捕获猎物并抵御掠食者的攻击！
　　为什么现代哺乳动物很少使用毒液捕食策略呢？这一直是古生物学者多年以来的一个疑问。众所周知，毒蛇和蜘蛛是使用毒液的高手，但在哺乳动物种类中却现仅存四种动物会释放毒液。
　　依据最近对这些牙齿化石的考古分析，其中几块牙齿化石与远古时期已灭绝的一种地鼠十分相似，而其他几块哺乳动物的牙齿化石却无法准确判定是哪一类动物，但它们却有着共同的特征———它们都懂得使用毒液战略作为求生之道，这将意味着早期哺乳动物普遍采用释放毒液作为捕食的一种工具。目前，福克斯这一分析报告已经发表在6月23日出版的英国《自然》杂志上。
　　早期哺乳动物并不温顺，它们也有强大的攻击力。
　　英国斯特拉思克莱德大学化学家马克·杜夫顿，是一位动物毒液研究专家，他在致《美国国家地理》新闻频道的一封电子邮件中称，这项发现是哺乳动物研究史上的一个里程碑，它将让人们更进一步地了解早期哺乳动物的特性。
　　如果早期哺乳动物多数是毒液高手，那么古生物学者需重新审视早期哺乳动物的杀伤力，它们比我们早先所认知的哺乳动物更具威胁。在哺乳动物生存的小环境中，也许它们不是我们所想像的那样温顺软弱，它们完全有能力抵御脊椎动物的侵袭并发动攻击。
　　据了解，早在1956年，科学家们就挖掘到类地鼠哺乳动物的牙齿化石，其中包括几块臼齿化石。前不久，福克斯在对其他考古地点挖掘的牙齿化石进行了综合分析，指出这是生活在6000万年前的小型哺乳动物，很有可能它们是现代穿山甲的“远亲”。

　　令福克斯兴奋不已的是，在这些零乱的化石中他们找到了现今保存最完整的哺乳动物牙齿化石，这是远古时期现已灭绝的哺乳动物，它与现代地鼠有相似之处。研究人员声称以前从未看到过这样完整的前齿和头骨碎片化石，在前齿化石中他们惊奇地发现如尖刀般的牙齿，正是这锋利的牙齿让研究人员得出哺乳动物使用毒液的结论。

　　尖刀般锋利的牙齿用来刺伤猎物释放毒液。
　　福克斯解释：“这个锋利的牙齿与众不同，在牙齿的下颌我们并未找到与之匹配的凹形牙槽，这意味着锋利的牙齿的主要用途不是咀嚼。这种锋利的牙齿与蛇类的牙齿有相似之处，蛇类用锋利的牙齿咬破猎物的皮肉，同时将毒液射入其中。”
　　他还指出，这种远古哺乳动物的毒液释放系统与现今沟齿鼠有相似之处，据了解，沟齿鼠是一种外形与地鼠接近的哺乳动物，它生活在古巴和拉丁美洲印度群岛的加勒比海岛屿上。沟齿鼠的下颌有锋利的牙齿，当它咬住猎物时从锋利牙齿释放出的毒液可迅速让猎物瘫痪，然而沟齿鼠却不立即将猎物置于死地，把猎物“保存”起来让其动弹不动，等到饥饿时再将猎物作为一顿丰盛的美食。
　　毒液不仅能置猎物于死地，还有助于食物消化。
　　福克斯称，我们并不知道这种远古时期的哺乳动物是否采用与沟齿鼠相同的猎捕手段，但肯定的一点是牙齿化石显现出的锋利牙齿是咬住猎物释放毒液的。
　　动物毒液专家杜夫顿称福克斯这一发现意义重大，锋利的牙齿可证明该哺乳动物释放毒液进行捕食，这种毒液更确切地讲是一种喷射到猎物身体上的唾液。在远古时期，它可能是一种掠食性很强的哺乳动物，有毒唾液的作用可能不仅仅是置猎物于死地，同时，唾液也不排除起到有助于食物消化的功效。
　　为什么现今只有为数不多的哺乳动物使用毒液捕杀猎物？
　　除沟齿鼠之外，世界现仅存四种使用毒液的哺乳动物，包括：北美洲短尾地鼠、欧洲水鼠和澳大利亚鸭嘴兽。
　　为什么现今只有为数不多的哺乳动物使用毒液，这一点多年来一直困扰着生物学者。福克斯说，“依据对这具6000万年前牙齿化石的分析，我们可以得出结论：使用毒液是当时早期哺乳动物猎食和防御的致命武器，而且这一特性还普遍存在于哺乳动物之中。但为什么随着时间的流逝哺乳动物使用毒液的本能行为逐渐消失了呢？对此我们没有找到任何线索。”

　   [北京科技报]

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