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科学家认为米米病毒是第四种新的生命形式http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2004-11-07
科学家相信，米米病毒是地球上现在所知道的三种生命形式外的第四种新的生命形式，可能与地球33亿年前第一批生命形式同?背鱿帧? 法国科学家日前宣布，世界已知最大病毒的基因组图谱绘制完成。 这种病毒名叫米米病毒(Mimivirus)，是法国地中海大学微生物专家1992年于英国布拉德福镇一个冷却塔中抽取的样本中发现的，当时认为它不过是一种细菌，没有引起注意。 2003年，马赛医学院狄德·罗尔特和吉恩·米切尔在研究导致“军团病”的“军团菌”时再次发现这种病毒。由于当时是非典流行时期，他们对这位不速之客备加关注。 两位科学家研究了这种生物的基因密码后发现，该病毒拥有一些以前被认为只有在细菌和其他生物细胞中才存在的基因。 这项发表于2004年10月14日《科学》杂志网络版上的研究成果，很快在生物学界引起震动。 从事该项研究工作的科学家认为，这一发现使复杂分子与生物体之间的联系变得越发错综复杂了，或许能够帮助解开复杂生物的进化之谜。 研究发现，米米病毒寄生在水生单细胞动物阿米巴变形虫中，是病毒界里的大怪物，直径有800纳米。 一般病毒的大小只有10~100纳米，即便是较大的病毒，如天花病毒，也只有300纳米。 而米米病毒直径有800纳米，其英文名字全称是Mimick-ing microbe virus，意思是“酷似细菌的病毒”。 它那巨大的“身型”，几乎与一些小型的细菌大小相当，因而在去年被各国媒体大肆宣传。
随着两位科学家对米米病毒基因组进行的研究，一系列新的发现更是让人诧异。 新绘制出的基因组图谱表明，米米病毒的DNA包含了大约1260个基因，并且有50个基因编码，具备了一些以前在病毒中没有发现的功能，例如DNA修复和将信使核糖核酸(mR-NA)转化为蛋白质的能力。它也能自行制造150种蛋白质。 科学家一般认为，病毒不能算是活的生物体，因为它们体积小、结构简单。 与能够独立生活的细菌不同，病毒必须寄生在生物细胞里，不能独立?敝场? 这种米米病毒也不能独立繁殖，不过研究者认为，由米米病毒基因序列来看，它很可能曾经拥有独立繁殖的能力。后来虽然失去了这种能力，但到现在还保有自我复制所必需的许多“装备”。因此，这种病毒可能会被划分成一种独特类型的生物。 米米病毒的基因组图谱绘制完成，将有助于解释复杂生命是如何在地球上出现的。 研究者将米米病毒的基因组与其他一系列生物体的基因组进行对比，推断米米病毒的家世可以回溯到大约33亿年前。 当时，地球上早期的生命形式正在逐渐分化为原核生物与真核生物。 早在1977年，美国伊利诺大学微生物学家卡尔·伍斯(Carl R. Woese)将生物分成真核生物(eucaryote)、古细菌与真细菌三个基本大类。真核生物是有细胞核的生物，相比起细菌更为复杂，动植物都?钦婧松铩? 由于米米病毒的某些基因与真核生物基因很像，它有可能为寻找真核生物的起源提供线索。 是不是第四种新的生命形式本身就存在争议。 科学家相信，米米病毒是地球上现在所知道的三种生命形式外的第四种新的生命形式，可能与地球33亿年前第一批生命形式同时出现。罗尔特教授指出：“根据基因序列分析，有足够的基因信息证明米米病毒是第四种生命形式。如果这一发现最终得到证实，那将是生物学上的一个重要里程碑。”当然，也有人对米米病毒属于新生命形式表示怀疑，认为它不过是病毒家族中的一位特殊成员而已。 [北京科技报]
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