美国“星尘”太空船成功收集彗星尘埃(组图)http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2004-01-04
当一粒尘埃穿过气凝胶时，就在里面留下了痕迹。象这样的痕迹显然已经被“星尘号”收集到，并将被送回地球。
1月3日综合外电报道，美国宇航局(NASA)的一艘名叫“星尘”的太空船于美国东部时间1月2日下午接近一颗彗星，完成了一项史无前例的重大使命――成功地对彗星的尘埃进行收集。接下来，它将把尘埃送回地球分析。
“星尘”已经在太空中飞行了5年，于美国东部时间2月下午2时44分，“星尘”进入距离“维尔德2号”这个“肮脏雪球”的最近点——距离彗核不到200英里，此时“星尘”飞船的相对时速为13645英里，它在开始收集从彗核飘出的尘埃的同时，转换了一个身姿，将摄像机对准了彗核，拍下了一些珍贵照片，任务顺利完成，但科学家介绍说，大约还需要30个小时，“星尘”才能把相关数据全部发送回地球，科学家也才能确认，它的确收集到了彗星尘埃。它最终将在2006年把这些尘埃送回地球分析。收集到的样品将不仅展示彗星的构成，也会揭示太阳系早期形成的历史。
整个过程中，美国宇航局的科学家始终与“星尘”飞船保持着联系。任务结束后，小行星专家唐·尤曼斯表示：“信号源源不断的发回来，我们知道它已经进入最近点，而且没有受到任何损坏。”科学家说，过去曾有太空探测器近距离飞过彗星，但是收集彗星尘埃并送回地球分析，这在历史上还是第一次。
这也是一次危险的行动。一个比预期要大的正在以高速行驶的颗粒都有可能破坏这个飞船，或者使飞船脱离轨道。幸运的是，科学家们担心的这些事情并没有发生。这个太空探索项目的经理达克斯伯利表示，在此之前，美国宇航局的工作人员焦急地等待这艘飞船是否会侥幸躲过这种遭遇，他曾表示：“这将是这次飞船使命的最让人感到紧张的阶段。在躲过飞行物之后的几分钟，这艘飞船将会自动转身返回地面，把天线指向地球，并且会再次开始传送数据。只有在这一刻，我们才会舒口气。”现在，他终于可以长舒一口气了。
美国宇航局公开的彗星“维尔德2号”的高清晰度黑白照片，由“星尘号”飞船的导航摄像机在与彗星亲密接触时拍摄。
据美国宇航局的科学家介绍，有数以百计的灰尘颗粒有可能被储存到一个分离的封闭舱里，然后经过长途跋涉送回到地面上来。由于这些灰尘颗粒在一个冰冻的彗星上保存了数以亿计年的时间，科学家们因此认为，这些微小的星尘将会使人类对于太阳系是如何形成的有一个新的见解。
据美国宇航局最新披露，“星尘”飞船从“维尔德2号”的彗尾穿过后只过了几个小时，它就向地球发回了它拍摄到的部分照片和其他数据。据科学家介绍，在收集尘埃之前，飞船首先伸出了一个类似网球拍的格状收集装置，拦截由冰块和岩石组成的彗尾里的颗粒。这些颗粒是在高密度的慧尾“气凝胶”里捕获的。据美国宇航局目前掌握的情况分析，收集过程顺利完成。这次任务的首席科学家唐·布朗林兴奋地表示：“这次任务完成得简直太棒了！我们一直希望那颗彗星能够合作，但没有想到它合作得这么好！”
气凝胶是地球上最轻的固体，常常被称为固体烟雾，因为它上看去象透明的烟雾一样。
“星尘”飞船发回来的首批照片显示，“维尔德2号”坑坑洼洼的表面的深坑里发出五根气柱。布朗林表示，科学家认为，当太阳照射到这颗彗星时，这些深坑便以超音速释放出气体或尘埃。但处在黑暗中时，彗星就处于休眠状态。
“星尘”飞船通过两次喷射才飞入彗尾中，在彗尾中的时间长达8分钟。布朗林表示：“我们事先并没有料到里面有那么多的尘埃，这太可怕了。”虽然“星尘”飞船的主要任务是收集尘埃样本，但它拍的彗核的照片却抢了头彩。美国喷气推进实验所的雷·纽宾表示：“这样精彩的照片我们做梦都没有梦到过。它们将帮助我们更好地理解彗星。”
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