当狂风呼啸着从地球最大的沙漠盘旋而起时，是该我们防护的时候了。汹涌的阵风吹沙走石，形成一堵快速移动、遮天蔽日的沙墙。这堵沙墙有时可高达4公里。“几米开外的地方看不见任何东西”，佛罗里达大学研究沙尘暴的气象化学家吉斯佛-普洛斯彼罗说。而且细小的沙粒象千万根针刺一样吹打在你脸上，呛人的沙子罩住你的口和鼻。“空气中沙尘的数量使人觉得窒息”，普洛斯彼罗说。

　　对于生活在地球腹地沙漠及附近(例如亚洲的戈壁，非洲的撒哈拉沙漠)的人们来说，沙尘暴经常打乱人们的行程。“当沙尘暴袭来时，你只有呆在屋里等待它过去”，普洛斯彼罗说。

　　科学家发现沙尘暴往往越过沙漠的物理界限影响到更远的地方。全球性季风将沙子从亚洲和非洲吹起，一直可以带到几千公里以外的别的大陆，包括北美洲。

　　现在，很多科学家意识到沙尘暴可能置人与其它生物于危险的境地。为了更多地了解沙尘暴对人类及其它生物的潜在威胁，研究者正在追踪沙尘暴行进的踪迹。

　　全球范围内的沙尘暴

　　自从上世纪90年代起，科学家们就使用人造卫星监视沙尘暴。卫星照片显示，高纬度的风能将沙尘带得远而快。

　　有两个全球性风带引起沙尘暴。从3月到5月，是亚洲沙尘暴肆虐季节，西风会不时地吹起亚洲的沙尘，自西向东吹过太平洋。一周内，沙尘暴可以从亚洲经过太平洋，席卷整个美国。当亚洲沙尘暴平息下来后，从5月到10月，信风开始吹起非洲的沙子，自东往西裹挟沙尘度过大西洋，到达美国东南海岸以及加勒比海的岛屿。

　　可恶的沙尘带来的养分

　　席卷天地而来的沙尘降低了空气质量，一路造成昏暗的天空。最终，风速会降下来，不再能裹挟沙尘前进了。沙尘这时候会从大气中降落下来，所经之处都留下厚厚的一层沙土。

　　研究证明这些降落下来的沙土事实上是一种对植物生长很重要的养分。“研究者认为夏威夷北部群岛上的热带雨林就是来自亚洲的沙尘滋养的结果”美国地质勘探局的微生物学家戴尔-格里芬说。

　　但是同样降落下来的这些沙尘对植物是有益的，对吸入它们的人和动物来说却能导致健康问题。这些细小的沙尘颗粒吸附在人们的肺上，导致呼吸系统问题，如哮喘。

　　额外的危险

　　很多科学家现在注意到，沙尘暴还能携带危险性很强的化学污染物。在沙漠周围的很多地方，农民往土壤里撒除草剂和除虫剂，这样当表层土壤被吹离地面时，这些危险的化学物质也被带走了。

　　当科学家们仔细检查降落在美国的亚洲沙土时，同样发现了吸附在沙尘上的煤灰和其他空气污染物。在新英格兰，科学家们分析了2001年来自戈壁沙漠沙尘暴过后留下的沙尘。发现大气中形成的微粒中含有有毒气体一氧化碳，这可能是亚洲一家发电厂排放的。“当产生于亚洲的沙尘暴经过城市地区后，污染的空气与沙尘相结合，同时被风裹挟走。”新罕布什尔的一位大气化学家罗伯特说。

　　生态破坏导致沙尘暴增多

　　科学家们认为，由当地因素造成的环境污染肯定大过沙尘暴带来的污染。但是越洋而过的沙尘数量及其携带的污染物正迅速增加。现在，每年有大约30亿吨的沙尘被吹起。根据联合国环境规划署的资料，东比亚的沙尘暴数量在过去的50年里翻了五番，非洲的沙尘暴在过去30年里也大大加强了。

　　那么究竟是什么导致沙尘暴数量的增多呢？非洲正在经历长期的干旱。由于没有什么湿气保持水土，所以很容易被强风吹起。在一些地区，人类也对沙尘暴的肆虐负有责任。过量用水导致湖泊干枯，留下多沙尘的坑洞。再加上农民毁林开荒，或由于草原超载过牧，都造成沙尘增多。“如果一个地方由于农业发展而破坏掉对地表有保护作用的植被，就会有更多的沙尘暴移动”，普洛斯彼罗说。

　　减少、净化沙尘暴

　　更合理的农业生产活动可以使更多的土壤牢固地覆盖在大地上。“但是你不可能停止沙尘暴，因为它们已经存在了数十亿年”，普洛斯彼罗说。

　　科学家们希望通过从源头上减少世界范围内的污染例如发电厂和汽车尾气排放量，使沙尘暴的大多数负面影响消除掉。“人类对沙尘暴的发生并不能做什么，但你可以减少工业地区的污染物排放量。” （辛良生）