据中国载人航天飞船系统总指挥尚志介绍，世界各国都在积极发展下一代往返天地运输的航天器。每个国家设计出来的东西尽管模样各不相同，但其理念基本一致，那就是：必须投入较低、可重复利用；必须可以快速发射；必须具备至少六至七人以及较大载货量的乘载能力；必须能够进行较长时间飞行。

　　航天飞机可以运送7人外加将近30吨的货物到近地轨道，并可独自飞行20天左右，它还可以捕获太空中的其他飞行器如卫星，既可以通过航天员的太空行走进行维修，也可将其带回地球。然而，航天飞机技术复杂、投资巨大，维修准备期长，飞行可靠性随飞行次数的增加而不断降低。目前美国共研制出5架，每架研发费用20亿美元，总共发射114次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要经过大量费时的检修，不能频繁飞行。挑战者号和哥伦比亚号分别于1986年和2003年失事，剩余的3架也已经到了故障多发的时候。前苏联曾研制出一架，苏联解体后因缺乏经费投入而中断，这架飞机只进行过无人飞行。

　　与航天飞机相比，飞船技术相对简单，花钱少风险小，并且适合长期停靠在空间站上作为救生艇使用。俄罗斯的联盟系列飞船，在美国航天飞机无法飞行的时候，承担起国际空间站的后勤补给和人员轮换的飞行任务，飞船发射准备期短，有任务时基本都能按时发射。然而飞船只能乘3人并装载几百公斤的货物，即使改装成专用货船也无法和航天飞机相比，无法为大型空间站提供保障，并且也没有对其他飞行器进行捕获和回收的能力。

　　尚志介绍，俄罗斯正在进行一个“6人快船计划”，美国也在研究具有类似功能的飞行器，希望能将发射成本减至每千克2200美元（航天飞机是每千克两万美元），并希望能在2012年左右取代航天飞机。