火星存在生命之争:“海盗”号是否发现甲烷

http://www.sciencehuman.com   科学人 网站  2005-03-31

　　令科学家费解的谜团之七———

　　1976年7月20日，吉尔伯特·利文正在焦急地等待着，几百万公里之外的火星上，美国“海盗”号探测器铲起一些土壤，在其中滴入标记了碳14的化合物。参与那次任务的科学家们一致认为，如果利文在探测器上安装的仪器探测到土壤中辐射出带有碳14原子的甲烷的话，就可以推断出火星上肯定有生命存在。

　　来自“海盗”号的消息是令人兴奋的，土壤中的某种物质吸收了化合物，转换之后释放出含有碳14原子的气体。那么，为什么大家最终没有统一的认识呢？原因在于另外一个用来识别有机分子的仪器在火星上一无所获，而有机分子则是生命存在的重要信号。绝大多数科学家都采取了谨慎态度，宣布“海盗”号的发现是有误的。但事实真的如此吗？

　　争论还在继续，美国航空航天局最近发射的火星探测器看到，火星的表面过去几乎全部都是水，因此上面是适宜生命存在的。利文说，每一次火星探测行动都会得到更多的证据支持他的结论，而与之相反的证据目前还未发现。利文坚持着自己的立场，支持他的人越来越多。美国南加利福尼亚大学的细胞生物学家乔·米勒对探测器发回的数据进行了重新分析，他发现辐射中有生理循环的证据，这是生命存在的有力证据。

　　利文正在全力说服欧洲航天局和美国航空航天局飞行一次他所设计的探索任务，寻找火星上的“手性”分子，它们和生物分子在一起就像左右手一样相互映照。如果生物过程产生出手性分子的话，非生物过程也会制造出相同数量的手性分子。所以，如果未来的探索任务中发现火星“新陈代谢”过程中同样产生手性分子的话，这将成为生命存在的最好证据。

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