http://www.sciencehuman.com 科学人 网站 2012-01-15
美国科学家最新设计的Aviatr飞机未来可在土卫六浓密大气层中翱翔，对土卫六表面拍摄3D勘测照片，据称，这种飞机每架造价为7.15亿美元，重量仅有120公斤。
新式飞机看上去与阿富汗上空飞翔的侦察机有点相似，但事实上它是未来部署在土卫六的勘测飞机。土卫六“泰坦”是土星最大的卫星，该星体一直披着神秘面纱，其密集的大气层引起科学家的浓厚兴趣。
这种飞机将用于对土卫六表面进行3D拍照，帮助科学家建立该卫星地质结构图像。在勘测任务末期，这架飞机将向土卫六表面俯冲，尝试在这颗卫星的沙丘上着陆。科学家认为土卫六非常适合于密度大于空气的航天器，这颗卫星的引力非常低，但是它的大气层却非常密集，这意味着密度比空气大的新式飞机能够在土卫六大气层中持续飞行更长时间。
土卫六被密集的云层包裹着，科学家一直想勘测察看云层包裹之下土卫六的真实面目。除了新式飞机外，科学家也建议使用气球执行土卫六探索任务。与气球相比，这种飞机允许科学家准确控制其飞行高度，拍摄土卫六表面3D图像，并分析土卫六的气候特征。
土卫六比月球的体积更大，甚至比水星更大，其表面温度大约保持在零下178摄氏度。这种新式飞机比气球勘测器更具灵活性，它采用钚动力发动机，可在土卫六“白昼侧半球”拍摄图像。
Aviatr飞机要比气球更为灵活，利用钚动力发电机产生的电量停留在土卫六阳面，以获取最长的拍摄时间。它可以在任何时间向地面发送勘测图像。在向地球传输图像时，飞机将采用滑翔方式以节省电量。与地球上的飞机一样，在土卫六大气层中处于稳定状态后，这种飞机将在必要时进入“安全模式”，确保通信链路中断时不会受到伤害。
美国爱达荷州大学科学家詹森-巴纳斯率领的30人研究小组设计了Aviatr。这种飞机的研发费用并不在美国宇航局的2011年经费内。7.15亿美元的费用包括火箭发射系统、核动力飞机和一个着陆器。巴纳斯对新式飞机的前景非常乐观，希望能够享受到宇航局的2012年经费，以继续它的研制，并最终制造出成品。
[北京日报]